Con el uso de estos instrumentos se puede medir la presión o tensión arterial de manera indirecta, ya que se comprime externamente a la arteria y a los tejidos adyacentes y se supone que la presión necesaria para ocluir la arteria, es igual a la que hay dentro de ella.

El tensiómetro puede ser de varios tipos, entre los que se encuentran el clásico con columna de mercurio, el aneroide (como el que se muestra al lado izquierdo) y los digitales.